Агаты являются разновидностями тонковолокнистых халцедонов, для которых характерна слоистая окраска. Слои эти могут быть концентрическими или линейными. Они как бы повторяют очертания подземных пустот — жеод, в которых часто и происходит формирование агатов. По одной из версий название этих удивительных «полосатых» камней произошло от древнего названия реки Ахатес в Сицилии, где в старину добывали агаты. По другой версии, слово «агат» происходит от греческого ahates — «счастливый». Во всяком случае, слово «агат» в применении к минералу было известно уже Феофрасту (IV в. до н. э.). При этом следует заметить, что в старину арабы и персы все полосатые камни именовали как «джаз».

Цвет агатов варьирует от молочно-белого, желтоватого и зеленоватого до почти черного. Если с белыми слоями чередуются слои желтого, красного, бурого, черного или другого цвета, то такая разновидность агата может иметь собственное название. Например, наиболее красивы так называемые «глазковые», или «очковые» агаты с концентрическими слоями, расположенными вокруг центральной точки. Такие камни иногда называли «совиными глазами». Любопытно, что в некоторых агатах зона шириной всего 1 см может содержать до 7000 различных слоев. Разумеется, такое тонкое строение камня удается рассмотреть только под микроскопом.